In Heimarbeit baute er zwischen 1936 und 1938 die erste programmierbare Rechenmaschine. Heraus kam ein zwei mal zwei Meter großes Monstrum aus Blechteilen, Kurbeln, Glasplatten und Programmwalzen. Ein Apparat, den man später "Computer" nennen würde. Die Blechteile hatte Zuse selbst zurechtgesägt, finanzielle Unterstützung hatte er keine.